La Carbonera (Tochecito), el bosque de palma de cera más denso de Colombia

¡Bienvenidos al bosque de palmas de cera más denso de colombia del mundo! El Valle de la Carbonera es un lugar único, indescriptible y mágico que, si se tiene la suerte de visitarlo, hace que el Valle del Cocora parezca insignificante. Sí, sí, has leído bien.

El único “pero” es que su acceso no es tan fácil, y que entonces, el presupuesto para descubrir uno de los paisajes más bellos de Colombia aumenta un poco.

Pero la belleza del paisaje del Valle de la Carbonera no tiene comparación y sin duda vale la pena. Nada te prepara para esto. Para nosotros, es simplemente uno de los paisajes más hermosos que hemos visto en Colombia.

Pero seguro te preguntarás , si es tan bonito, ¿por qué este valle es menos conocido, menos visitado que el de Cocora? Pues bien, lo sabrás todo leyendo nuestro artículo.

Valle de la Carbonera (Tochecito)

El valle más hermoso de Colombia

Teníamos cita con nuestro guía hacia las 8:00 a.m en Salento para nuestra excusión al Valle de la Carbonera.

Salimos entonces a bordo de un 4×4. Por qué ? Porque este valle aislado sólo es accesible por una trocha. Nos tomará unas buenas 2 horas subir hasta el Alto de la Línea a 3300 mts, que marca la frontera entre los departamentos de Quindío y Tolima, y empezar a bajar por el valle para llegar a los primeros miradores.

Un territorio olvidado durante mucho tiempo

Toda la zona rural del Alto de la Línea, incluido el Valle de la Carbonera, fue un campo de batalla entre el ejército, los paramilitares y la guerrilla a principios de la década del 2000. Se sabe que el Valle de la Carbonera era entonces un territorio controlado por las FARC.

En la carretera que sube al Alto de la Línea nos detenemos cerca de una casa abandonada. Nuestro guía nos cuenta que, en realidad, se trata de una antigua escuela rural y el lugar de una historia trágica como la que cuentan en todas partes en Colombia. Una escuela, inocentes, una masacre, y luego nada…

El aire es fresco a esta altura, pero el aire es pesado con el peso de la historia. Colombia también es eso. Y es importante afrontarlo para vislumbrar lo que también compone el alma herida detrás de las sonrisas y el calor humano de los colombianos.

Los paisajes del Valle de la Carbonera

Continuando el camino, pasamos por el Alto de la Línea (desde donde parten los ciclistas que hacen el descenso en bicicleta) y comenzamos a bajar al valle. En una curva de la carretera, aparecen los primeros bosques de palmas de cera en la distancia. ¡Es un shock!

Rápidamente pedimos parar para hacer fotos. Estamos como locos. Queremos parar en cada curva, a cada nuevo punto de vista. Cristian, nuestro guía sólo se ríe, porque sabe que no hemos visto nada…

Cuando se piensa en las palmas de cera, generalmente se piensa en el valle del Cocora y sus inmensas praderas salpicadas de palmas de cera por aquí y por allá. Pero la realidad es que lo que se ve en Cocora son palmeras moribundas, que ya están terminando su ciclo de vida… En Cocora no hay brotes, ni palmas “bebé”. Cada palma ha crecido, ha terminado su vida y no será reemplazada, porque su entorno natural ha sido destruido.

El Valle de la Carbonera es una historia diferente. Tiene la mayor densidad de palmas de cera de Colombia (y por tanto del mundo).

Aquí descubrimos cuál es el verdadero ecosistema de un bosque de palmas de cera. En otras palabras, podemos ver cómo era el paisaje antes de la intervención humana y los desastres causados por la ganadería. Estos son los paisajes que uno esperaría encontrar a lo largo de las montañas andinas ecuatoriales entre 1500 y 3000 m de altitud.

Un bosque denso, una selva, donde vemos la palma de cera en todas sus etapas, la semilla, el brote joven, las primeras palmas, el comienzo de un tronco, y las palmas adultas… Bosques de los que emerge una enorme cantidad de palmas de cera, un espectáculo incomparable, impresionante.

Es un verdadero choque visual.

La Carbonera o Tochecito ?

Finalmente llegamos a la finca “La Carbonera” donde hacemos nuestra primera parada. Caminamos unos cientos de metros para admirar uno de los paisajes más bellos que hemos visto en Colombia. Sencillamente así.

Como puedes ver, la Carbonera es en realidad el nombre de una finca que se encuentra en medio de este valle. Se le llama la carbonera a la zona igualmente porque antes se extraía carbon de esas montañas.

Asimismo, otros operadores suelen referirse a Tochecito, que en realidad es el nombre del río que baja hasta el pueblo de Toche.

Al final, los operadores que vienen de Salento hablan de La Carbonera, ya que es la primera finca en la carretera desde Salento, y los que vienen de Ibagué hablan más de Tochecito, ya que es más fácil llegar al pueblo de Toche desde Ibagué.

En cualquier caso, lo que hay que entender es que todos los valles que se extienden entre el pueblo de Toche (2300 m) y el Alto de la Línea (3300 m) están cubiertos de islotes de bosque, llenos de palmas de cera de una densidad incomparable.

El mayor bosque de Palmas de cera de Colombia

El Valle de la Carbonera

Este valle es único porque contiene casi todas las palmas de cera del mundo. ¿del mundo? Dirás que eso es demasiado. Y sin embargo…

Esta especie de palma es endémica de los Andes de Colombia, Perú, Ecuador, Bolivia, Venezuela… Los científicos afirman que más del 80% de las palmas de cera del mundo se encuentran en el Valle de Carbonera.

Para hacerte una idea más clara:

• El valle del Cocora: al rededor de 6000 palmas de cera
• El valle de la Carbonera: al rededor de 600.000 palmas de cera

100 veces más!

Por qué este valle ha sido tan bien conservado ?

Esto puede sonar extraño, pero es un fenómeno que se encuentra en muchas regiones de Colombia. Desde los acuerdos de paz de 2016, muchas zonas del país que estaban en manos de las FARCS han vuelto a ser accesibles. Y todos estos territorios generalmente han sido increíblemente preservados de los estragos del “desarrollo” humano.

El territorio alrededor del pueblo de Toche estuvo durante mucho tiempo controlado por la guerrilla. El valle vivía como aislado del resto del mundo y esto limitó el desarrollo agrícola y la minería en el valle.

El valle de Carbonera es, por tanto, una especie de paisaje congelado en el tiempo, una pequeña muestra de lo que pudo ser el paisaje montañoso de la región andina ecuatorial antes de la intervención humana. Y como en muchas regiones colombianas, curiosamente fue el conflicto armado el que protegió los ecosistemas.

Ahora que los guerrilleros se han ido, corresponde a los propietarios de las tierras (ya que todo es privado) proteger los bosques y permitir su regeneración. Como ocurre a menudo en Colombia, el turismo tiene un papel importante, ya que cuando un turista viene a descubrir estos paisajes y bosques, los propietarios se dan cuenta de que tienen un tesoro y se sienten más inclinados a imaginar su protección para el futuro. Pero nada esta ganado…

La Palma de cera, una especie en vía de extinción

Valle de la Carbonera (Tochecito)

Hay que ser conscientes de que este paisaje ha sido esculpido por el hombre para la ganadería y que es esta deforestación para dar paso a los pastos la que ha provocado la pérdida de más del 70% de las palmas del Valle del Cocora desde 1985… ¡algo en lo que pensar!

La palma de cera es el emblema nacional de Colombia, pero es una especie en peligro de extinción. La palma de cera es un árbol endémico de las regiones andinas de Colombia y crece en altitudes de entre 1.500 y 3.000 metros, principalmente en la región cafetera, es decir, en los departamentos de Quindío, Tolima, Risaralda, Caldas (incluso se puede encontrar en Antioquia, Santander, Cauca y Caqueta).

La disminución del número de palmas de cera en Colombia se debe a dos razones: la tradición cristiana y la deforestación.

Tradición, porque durante mucho tiempo las hojas de las palmas de cera fueron utilizadas para la celebración del Domingo de Ramos en Semana Santa (esto está prohibido ahora). Y la deforestación, debido a la necesidad de crear cada vez más pastizales para el ganado y para facilitar el acceso a las minas. Esto ha destruido el ecosistema nativo de las palmeras de cera, impidiendo su reproducción.

Ahora está prohibido cortar las hojas de la palma para la semana santa, y se están llevando a cabo programas de replantación, pero todo es una labor muy compleja por las particularidades y el lento crecimiento de la palma de cera. Es probable que a finales de siglo las palmas del Valle del Cocora desaparezcan y que por desgracia, se convierta en un simple paisaje de enormes pastizales

En resumen: una palma de cera en medio de una pradera es una palmera de cera sin futuro.

Reproducción de las palmas de cera

Después de nuestra parada en la finca “La Carbonera” nos dirigimos a otra finca donde almorzaremos y luego descubriremos un poco del interior de un verdadero bosque de palmeras de cera conservado.

El paisaje de la carretera es simplemente impresionante…

Llegamos a la finca y nos reciben con una buena comida tradicional: sopa de pasta, pollo en salsa con arroz, papas, yuca…

Ya con la barriga llena, nos vamos con nuestro guía a descubrir el bosque de palmas de cera que los propietarios de la finca han decidido proteger al máximo (y por tanto intentar evitar que las vacas suban hasta allí aunque parezca complicado).

En este bosque descubriremos el ecosistema natural de la palma de cera y veremos las diferentes etapas de su reproducción natural. También es una oportunidad para ver la increíble biodiversidad que guarda un bosque de palma, y en particular la presencia de una gran variedad de aves.

Para reproducirse, las palmas de cera necesitan un bosque denso y sombreado. Las semillas caen al suelo, y la humedad les permitirá germinar y desarrollarse a la sombra del bosque. Los primeros años son cruciales para que la palma sobreviva.

La palma de cera tiene un crecimiento extremadamente lento: En esta zona, tarda 25 años para desarrollar sus hojas y ver aparecer su tronco. Para esta etapa necesita de la sombra de los otros árboles. Luego pasarám varias décadas más antes de abrirse paso entre el bosque y alcanzar su altura adulta.

En un pastizal abierto, las semillas de la palma de cera caerán al suelo sin poder germinar ni desarrollarse, ya que, o se las comerán o pisotearán las vacas, o las quemará el sol cuando las primeras hojas aparecen!

El Camino nacional

Valle de la Carbonera (Tochecito)

La lluvia se acerca, así que regresamos del bosque de palma para tomar la carretera de regreso a Salento. No hemos visto más que palmas de cera por doquier, miles de ellas, y aún así nnos damos cuenta que es imposible cansarse de este espectáculo.

Tanto a la ida como a la vuelta, tomamos la misma ruta, que no es cualquiera… Se trata del Camino Nacional (que en esta parte se llama Camino del Quindio).

El Camino Nacional es una vía ancestral utilizada antes de la colonización por las poblaciones indígenas y que unía Bogotá con Quito (capital del Ecuador). Como en toda Colombia, tras la colonización, los españoles desarrollaron estas vías de comunicación y las rebautizaron como “caminos reales”. Se pueden encontrar en todo el país.

Se puede decir que muchos pueblos se crearon gracias a este camino nacional y Salento es claramente uno de ellos. En esta larga y difícil ruta, era necesario crear lugares de descanso para dormir antes de continuar el viaje. Así que fue con este propósito que se creó el pueblo de Salento.

Aunque esta carretera pudo estar pavimentada en un pasado lejano, con la creación de carreteras más modernas en otras rutas, esta carretera fue abandonada y devuelta a su estado original: tierra, piedra, grava. Sobre todo porque la presencia de la guerrilla durante muchos años hizo que la carretera dejara de utilizarse. Hoy este camino está abierto de nuevo, pero su estado la hace accesible sólo en 4×4 (o en todo caso un buen carro preparado para la aventura), o en bicicleta.

Como lo dijimos antes, esta carretera comienza en Salento y conduce al llamado “Alto de la línea” a 3300 m de altura, que define la frontera entre los departamentos del Quindío y del Tolima. Una vez en la cima, la carretera desciende hasta el pueblo de Toche, en este valle espectacular y todavía relativamente virgen.

Toche y el volcan Machín

Valle de la Carbonera

Desde Salento, si se sigue la ruta por el valle hasta el pueblo de Toche, podrás descubrir un pequeño pueblo congelado en el tiempo. Como toda la zona, Toche también vivió durante mucho tiempo las horas oscuras del conflicto armado, pero que hoy, gracias al turismo hay una segunda oportunidad para sus habitantes.

Nosotros no alcazamos a ir, pero tenemos buenos comentarios de nuestros amigos o conocidos que sí han ido. Así que sabemos que podrás encontrar alojamiento para dormir y algunos restaurantes. Lo mágico en estos pueblos poco concurridos es que se puede establecer lazos diferentes con los locales, tomarse el tiempo de conversar y conocer mas de cerca a sus habitantes. Pero lo que ha hecho famosa a la zona es sin duda el volcán Machín.

Es un volcán activo con un cráter de unos 2,5 km de diámetro. Su particularidad radica en su cúpula, que todavía está presente y que representa la mayor amenaza si el volcán llegara a explotar algún día… De hecho, se considera que el volcán Machín no ha entrado en erupción desde hace más de 800 años… ¡una especie de olla a presión esperando para estallar!

La actividad del volcán es visible, se puede observar el humo y muchas fuentes termales permiten relajarse. En todo caso, el riesgo de erupción no parece preocupar a la familia del agricultor, que vive literalmente dentro del volcán, ¡en el cráter!

Est plan puedes incluirlo también a la excursión de la carbonera en un día desde Salento. Simplemente pasarás menos tiempo admirando los bosques de palmeras de cera.